Vikingen uit Scandinavië, de Varangiërs of Varjagen trokken naar het oosten om handel te drijven, om te dienen als huursoldaat of om er zich te vestigen. Volgens de legende vroegen de Oost-Slavische stammen aan de leider van de Varjagen, Rurik, om hun prins te worden en de stammen te verenigen. Hij aanvaardde hun wens en maakte van Novgorod de hoofdstad. Het verenigde volk noemde zichzelf de Roes en zij gaven deze naam aan het land. De Rurikiden zouden 700 jaar lang heersen over het toenmalige Rusland. De opvolger van Rurik, Oleg de Wijze, veroverde Kiev in 882 en stichtte zo het Kievse Rijk.

Duizenden jaren geleden werden Rusland en Oekraïne bevolkt door nomadische stammen waarvan weinig geweten is. In de wijde open graslanden ten noorden van de Zwarte Zee begroeven zij hun stamhoofd onder een grafheuvel of koergan. De Griekse schrijver Herodotus noemde dit volk de Scythen. Zij domineerden de steppen bijna 500 jaar lang, van de 8ste tot de 3e eeuw voor Christus.