De vlag van de Verenigde Staten telt vijftig sterren, die het aantal staten in de federatie representeren. Een van deze staten staat juist bekend als de ‘eenzame ster staat’, omdat er op zijn staatsvlag slechts één ster pronkt. Deze ster verwijst naar de periode van enkele jaren waarin Texas gold als een onafhankelijke republiek. In de negentiende eeuw voerden Mexico en de Verenigde Staten een slepende strijd om het onherbergzame en droge grondgebied van Texas, totdat de bewoners hun land in 1845 uiteindelijk als achtentwintigste staat bij de Verenigde Staten konden voegen.

In 1832 brak er in de omgeving van Illinois een strijd uit tussen de Amerikanen en de Sauk-indianen, geleid door stamhoofd Zwarte Havik (Black Hawk). De Sauk negeerden een eerder gesloten verdrag en keerden terug naar hun thuisland ten oosten van de Mississippi, waarop de Amerikanen het leger te hulp riepen. Na enkele schermutselingen werden de indianen verslagen en werden ze definitief uit Illinois verdreven.

De inheemse indianenstammen in de Verenigde Staten staan vanaf de eerste komst van blanke kolonisten onder druk door conflicten, geweld, hebzucht en Europese ziektes. De overheid van de Verenigde Staten is lange tijd de enige instantie waar zij zich tot kunnen richten voor bescherming. De overheid maakt zich aanvankelijk sterk voor rechten van de inheemse volkeren, maar hier komt vanaf het begin van de negentiende eeuw verandering in onder leiding van president Andrew Jackson.

De Franse en Indiaanse Oorlog had een groot gat geslagen in de staatskas van overheerser Groot-Brittannië. Om de kas te spekken, werden in hun Amerikaanse kolonie allerlei belastingen en wetten ingevoerd. Dit stootte tegen het zere been van de inwoners, die in opstand kwamen tegen de monarchie. De opstand mondde uit in de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog.

De zogenaamde Boston Tea Party was een directe actie van de Brits-Amerikaanse kolonisten in Boston tegen de Britse overheid en het monopolie van de Britse Oost-Indische Compagnie, die alle theehandel in de koloniën beheerste. Op 16 december 1773, nadat de Britse autoriteiten in Boston weigerden drie scheepsladingen belaste thee terug te sturen naar Groot-Brittannië, gooide een groep kolonisten de thee in de haven. Het incident werd een iconische gebeurtenis in de Amerikaanse geschiedenis.

Toen de Amerikanen in 1776 hun onafhankelijkheidsoorlog begonnen was Groot-Brittannië de grote tegenstander. Twintig jaar eerder was het echter Frankrijk dat het grootste gebied in Amerika claimde en waar de Amerikaanse koloniën samen met Groot-Brittannië tegen ten strijde trokken. De Franse en Indiaanse Oorlog (1754-1763) was het laatste en definitieve conflict in een reeks koloniale oorlogen die samen als de gelijknamige French and Indian Wars bekend zijn komen te staan. Met deze oorlog werden de Britten de onbetwiste heersers over Amerika – althans, voorlopig.

In 1620 zeilde een groep van 102 Engelse mannen, vrouwen en kinderen de Atlantische Oceaan over aan boord van de Mayflower, een schip dat eigenlijk alleen voor vracht bestemd was. Een groot deel van deze groep bestond uit religieuzen die het niet eens waren met de Anglicaanse Kerk in Engeland. Ze vormden hun eigen streng protestantse ofwel Puriteinse kerk. In Engeland was voor hen geen ruimte om hun religieuze overtuigingen na te leven. Daarom vluchtte de groep mensen, die later de Pilgrims genoemd werden, in 1607 of 1608 naar Nederland. Hier vonden zij echter ook niet de omstandigheden waarop ze hadden gehoopt. Een deel van de Pilgrims vertrok in 1620 wederom naar Engeland. Daarvandaan vertrokken zij datzelfde jaar naar Amerika, samen met een aantal niet-Pilgrims. Deze mensen die niet tot de Puriteinen behoorden, werden door de Pilgrims de ‘vreemdelingen’ genoemd.

In 2009 vlogen (toen nog) prins Willem-Alexander en prinses Máxima vol enthousiasme naar New York, om te vieren dat Nederland en de Verenigde Staten vierhonderd jaar vriendschappelijke betrekkingen hadden. De twee landen stonden al vroeg op goede voet met elkaar. Nederland, toen nog de Republiek, was een van de eerste landen die de onafhankelijkheid van de Verenigde Staten van Amerika in 1776 erkenden. De claim op vriendschap gaat echter veel verder terug dan dat.

Het verhaal van John Smith (1580-1631) en zijn ontdekking van het land genaamd Virgina in 1607 is al vele malen de aanleiding geweest voor boeken en films. Waarschijnlijk de meest bekende hiervan is Disneys tekenfilm Pocahontas, over de bijzondere liefde tussen de Engelse kolonist en de indiaanse vrouw. Het moge echter duidelijk zijn dat Smiths expeditie niet alleen maar rozegeur en manenschijn was.

Sir Walter Raleigh (1554-1618) was een Britse schrijver, dichter, ontdekkingsreiziger en spion. In 1584 leidde Sir Walter Raleigh een expeditie naar de Nieuwe Wereld, die landde op een eiland voor de kust van North Carolina (destijds Virginia). Hier stichtte hij Roanoke Colony met het doel er een basis van te maken vanwaar Engelse schepen de Spaanse vloten konden kapen. De inheemse bevolking maakte dit echter onmogelijk, waarna de reizigers in 1586 weer huiswaarts keerden.

St. Augustine in Florida is de oudste continu bewoonde Europese stad in de Verenigde Staten, in 1565 gesticht door de Spaanse zeevaarder Pedro Menéndez de Avilés (1519-1574). Deze admiraal vestigde als militair en bestuurder Spanje’s invloed in Florida, gedreven door trouw aan de Spaanse kroon en een diepe katholieke geloofsovertuiging. Bij de kolonisatie ging hij bruut geweld echter niet uit de weg.

Bij het horen van het jaartal 1492 gaat er bij veel mensen een belletje rinkelen. Dit is het jaar waarin Columbus zijn eerste ontdekkingsreis begon. Hij bereikte het huidige Haïti en de Dominicaanse Republiek. Na deze eerste reis naar het ‘Westen’ zouden er nog drie volgen, waarbij Columbus pas tijdens de derde expeditie het Amerikaanse vasteland ontdekte. Columbus’ omzwervingen worden over het algemeen gezien als het begin van Europese ontdekkingsreizen en de kolonisatie van Amerika. Toen Columbus in de Nieuwe Wereld aankwam, woonden daar al duizenden jaren lang inheemse indianenvolkeren. Daarnaast stellen historici dat Chinezen en Vikingen al vóór Columbus voet hadden gezet op het Amerikaanse continent. Echt contact tussen beide werelddelen ontstond echter pas na de ontdekking van Columbus.